O conto é a história de uma senhora chamada Paula, que tenta de todas as formas salvar o casamento de sua sobrinha, Venancinha, depois que esta tem seu casamento ameaçado por uma suspeita de seu marido, este acha que ela o traiu cometendo assim um adultério, tema muito recorrente nos contos de Machado de Assis.
Porém, o leitor fica sabendo que também a própria Paula havia, no passado, envolvido-se com o pai do amante da sobrinha, Vasco Maria Portela.
Ela então se retira com a sobrinha para a Tijuca, onde mora, a fim de tentar “restaurar” Venancinha. E lá, entre “lembranças” e “comoções extintas”, D. Paula vai revivendo o passado. Na medida em que flui o relato da sobrinha, o leitor vai conhecendo a solidão amargurada da protagonista, que salvou sua sobrinha do mesmo tipo de vida.
Neste conto, Machado de Assis, mostra dona Paula e Venancinha como mulheres consideradas adúlteras,
comportamento socialmente inaceitável no século XIX, quando o padrão bem-visto era o da mulher cuja ambição máxima era o casamento e a maternidade, instituições que lhe garantiam respeitabilidade e colocavam-na num lugar social desejável.
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