Esse conto, de Machado de Assis, apresenta as seguintes personagens: Sr. Fulgêncio, Caetaninha e Raimundo.
O narrador não participa da história, observando-se assim uma visão de fora dos acontecimentos.
Fulgêncio é um velho senhor viúvo e rico que mora em uma mansão na Tijuca, RJ. Ele passa todo o seu tempo lendo e estudando, por isso, fica horas trancado em seu escritório. Não tinha preferência por determinado tipo de leitura e, embora fosse graduado em Direito, gostava de ler sobre todos os assuntos: matemática, filosofia, etc.
Caetaninha era a afilhada de Fulgêncio; foi educada por ele e aprendeu a ler. a escrever, a falar francês, etc. A menina era feliz, pois não lhe faltava nada, mas, como já estava com quatorze anos, havia perdido o interesse pelas bonecas e brinquedos e sentia-se só, embora tivesse sempre uma mucama por perto.
Certo dia, bateu à porta da mansão um moço bem jovem (quinze anos) cujo nome era Raimundo. Ele era sobrinho de Fulgêncio e foi morar com o tio após a morte de seu pai.
Os jovens ficaram amigos e passavam a maior parte do tempo juntos; brincavam, jogavam cartas e cuidavam das aves e das plantas da casa. A moça tornou-se mais vaidosa e passou a usar rosas em seus cabelos.
Ao observá-los juntos, Fulgêncio teve a ideia de casá-los, mas achava que eles eram muito imaturos e, por isso, decidiu ensiná-los e prepará-los para o futuro. As lições de Fulêncio eram regulares e os jovens já haviam aprendido sobre o universo, a definição da vida e a existência do homem.
Os jovens se esforçavam para escutá-lo e prestar atenção nas suas aulas, mas era muito difícil para eles, pois tudo os distraía: tanto um casal de borboletas voando uma atrás da outra como o olhar de um que cruzava com o do outro.
Certo dia, o senhor Fulgêncio, que se julgava um catedrático, ou seja, uma pessoa com formação intelectual suficiente para ser um professor, teve uma surpresa: seu sobrinho e sua afilhada não precisavam de aulas para aprender a se amarem.
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